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林恩城，霍桑古董店的地下密室。这里曾是秘序同盟在河岸区最重要的情报中转站和临时庇护所之一，如今却弥漫着一股混杂着血腥、药草和冰冷焦虑的气息。墙壁上加固的符文微微闪烁，隔绝着外界的混乱与窥探，却挡不住室内凝重的氛围。
油灯的光晕将几个人的影子拉长，扭曲地投在堆满古籍和杂物的书架上。空气中残留着不久前那场惨烈守卫战的痕迹——地板缝里未能完全擦净的暗红、墙角堆放着染血的绷带、还有空气中若有若无的、属于静默者“虚无回响”的、令人心神不宁的残留寒意。
艾琳的店员，那个总是沉默寡言、手脚麻利的瘸腿杰克，此刻躺在一张临时铺就的毯子上，脸色蜡黄，呼吸微弱。他的一条腿和半边身子包裹着厚厚的、浸透药膏的绷带，那是被静默者成员的攻击擦过的结果——并非直接命中，但那种侵蚀性的虚无力量，依旧让这个普通人陷入了持续的低烧和噩梦呓语。一位同盟内擅长草药与生命回响的女士正守在一旁，眉头紧锁，手中的药剂散发着苦涩的清香。
密室中央的桌子旁，围坐着几个人。
伊莎贝拉·冯·克劳馥，秘序同盟的林恩首席理事，此刻并未穿着她那身标志性的、带着学者优雅与贵族矜持的长裙，而是一身便于活动的深色简装，外面随意披着一件沾了些许灰尘的斗篷。她看起来比平日更显疲惫，眼角细密的纹路在灯下格外清晰，但那双冰蓝色的眼眸深处，却燃烧着一种压抑的、近乎灼人的光芒。她的手指无意识地敲击着桌面，指甲边缘有细微的磨损——那绝不是翻书或握笔留下的痕迹。
拉尔夫·温斯顿坐在她对面，这位以谨慎、乃至有些保守著称的理事，此刻脸色异常阴沉。他面前的桌上摊开着几份刚刚由“夜莺”紧急送回的情报汇总，字迹潦草，沾着泥点，甚至有一两份带着焦痕。他的手指捏着一份报告，指节因为用力而发白。
“第七行动组副组长索恩，确认失联超过三十六个小时，其最后已知位置为城东墓园遗迹外围，与‘衰亡之吻’爆发激烈冲突后失去信号。”拉尔夫的声音干涩，每一个字都像是从喉咙里硬挤出来的，“我们派去接应的‘地听师’，在墓园东南方向约两公里处的地下管道交汇点，发现了这个。”
他轻轻推过一个用油布小心包裹的物体。打开后，里面是一块扭曲变形、但依稀能看出是某种金属仪器部件的碎片，上面残留着焦黑的痕迹和一丝极其微弱的、属于索恩“风暴回响”的、狂暴过后的沉寂余韵。
“现场有大规模能量爆发和结构坍塌的迹象，残留的回响波动极其混乱，包含至少三种不同的高阶力量碰撞……其中一种，带有强烈的‘寂静’与‘抹除’特性。”拉尔夫深吸一口气，“‘地听师’本人也遭受了轻微的精神震荡，目前正在接受安抚。他最后的判断是……”
他顿了顿，看向伊莎贝拉，又看了看桌边另一位沉默不语、如同铁塔般坐在阴影里的身影。
“判断是，索恩小组，极有可能……全员覆没。而引发冲突的另一方，除了衰亡之吻，极大概率有静默者高阶成员直接介入，甚至……不止一个。”
阴影里的身影动了一下，那是尼克莱·伏尔科夫离开前，留在同盟内协助防御和联络的副手，一个名叫格隆的北境汉子。他脸上有一道狰狞的旧疤，此刻在跳动的灯光下更显凶悍。他没有说话，只是放在膝上的拳头，攥得咯咯作响。
“不止这些。”伊莎贝拉开口了，声音不大，却带着一种金属刮擦般的冷硬。她将几页染着不同颜色标记的纸张推到桌子中央。“城东墓园遗迹入口，秩序铁冕的封锁部队在四个小时前报告，监测到遗迹深处传来异常的、持续性的规则震动和能量坍缩迹象，强度一度达到‘灾厄’阈值边缘，随后转为一种难以解析的深层‘寂静’。他们的高阶观测仪在那瞬间被过量信息烧毁了三个核心符文阵列。”
“同时，”她指向另一份报告，“我们布置在‘永寂沙龙’外围的观察点回报，沙龙位于哀悼钟楼的‘拍卖场’在昨日夜间发生原因不明的结构性崩塌，疑似内部爆发高强度冲突。沙龙核心成员‘守墓人’及其部分护卫失去踪迹，现场残留的能量痕迹……同样指向静默者，并且，有我们熟悉的‘万物回响’波动残留。”
“维克多。”拉尔夫低声道，脸色更加难看。
“还有河岸区下水道网络的多处异常能量节点读数，在同一时段出现剧烈波动后归零；城内三处不同区域报告出现短暂的、范围性的‘记忆模糊’或‘认知错乱’现象，受影响者均无法清晰回忆特定时间段内发生的事情，症状类似低配版的‘虚无回响’影响……”伊莎贝拉一条条列举着，每说一条，密室内的空气就冰冷一分。
这些散落在城市各处的、看似孤立的异常，像一块块破碎的镜片。当有心人将它们拼凑起来时，映照出的画面让人不寒而栗——静默者，这个平日里如同都市传说般隐秘的组织，正在林恩城的地下、在那些被遗忘的角落，展开一场规模空前、行动迅捷且冷酷无比的“清理”行动。而他们的目标，显然与陈维、与第九回响、与所有探寻相关真相的人紧密相关。
“尼克莱小队失联，维克多教授落入‘永寂沙龙’之手后下落不明，索恩小组大概率覆没，陈维和艾琳等人自进入墓园遗迹深处后再无音讯，巴顿的工坊被毁，霍桑古董店遭袭……”伊莎贝拉的声音依旧平静，但那双冰蓝色眼眸中的火焰，已经快要压抑不住，“而我们，坐在这里，除了不断收到坏消息，除了加固防御、治疗伤员、分析那些越来越让人绝望的数据，还做了什么？”
她的目光扫过拉尔夫，扫过格隆，扫过密室中其他几位负责情报、后勤和医疗的核心成员。
“我们在等待。我们在评估。我们在‘谨慎观察’。”伊莎贝拉嘴角扯出一丝没有温度的弧度，那弧度里充满了自嘲与尖锐的讽刺，“观察我们的盟友一个一个消失，观察静默者的阴影一寸寸蚕食这座城市，观察那个可能握着一线希望的孩子……在黑暗里独自挣扎，直到被彻底吞没。”
拉尔夫的眉头拧成了疙瘩：“伊莎贝拉，我理解你的心情。但我们必须理智！静默者展现出的力量和组织性远超我们之前的预估！他们能在同一时间、在多个关键节点发动如此精准而致命的打击，说明他们对林恩的渗透和监控已经到了一个可怕的程度！贸然行动，只会让我们更多的成员白白牺牲，让同盟积累多年的力量毁于一旦！陈维……他的确特殊，但我们现在连他是生是死，究竟引发了什么，都无法确定！为了一个不确定的‘变量’，赌上同盟的根基，这……”
“赌上根基？”伊莎贝拉打断了他，声音陡然拔高了一度，在寂静的密室里显得格外清晰，“拉尔夫，你以为我们现在还有什么‘根基’可言吗？！”
她猛地站起身，斗篷带起一阵风，吹得油灯火苗剧烈摇晃。
“维克多·兰斯！是我们中最博学、最睿智的导师之一！他失踪了，很可能正遭受难以想象的折磨！”她的手指向躺着的杰克，“杰克，一个为我们工作了十几年、从未有过怨言的普通人，现在躺在这里，因为静默者闯进了我们的‘安全屋’！”
她的目光投向格隆：“尼克莱·伏尔科夫，我们最出色的战斗理事之一，他带着他最信任的队员去了，现在音讯全无！他的队员，‘磐石’、‘鹰眼’、‘渡鸦’……他们都有名字！他们不只是报告上的代号！”
她的胸口微微起伏，冰蓝色的眼眸死死盯着拉尔夫：“还有艾琳·霍桑，霍桑家族最后的血脉，镜海回响的天才，她本可以有更安稳的道路！陈维……一个来自东方的年轻人，他什么都不知道就被卷了进来，他可能甚至不明白自己背负着什么！巴顿，那个臭脾气的矮人，他本可以关上他的工坊大门，不问世事！”
“他们都不顾危险，站了出来。他们现在可能正在地狱里挣扎，每分每秒都在支付我们无法想象的代价！”伊莎贝拉的声音带着一丝压抑不住的颤抖，那不仅仅是愤怒，还有一种深沉的、无处宣泄的痛惜和自责，“而我们，秘序同盟，自称要探寻真相、对抗危机、守护知识的火种……我们现在在做什么？坐在相对安全的密室里，看着情报，讨论着‘风险’和‘代价’？”
她双手撑在桌面上，身体前倾，一字一句，如同淬火的钢铁，砸在每个人的心头：
“如果连为了同伴而战的勇气都失去了，如果我们对眼前发生的暴行和牺牲选择继续‘理智’地袖手旁观，那么，秘序同盟存在的意义是什么？我们积累再多的知识，建造再多的安全屋，又有什么价值？不过是一群躲在故纸堆和符文后面的懦夫！”