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夜深了，孩子们被乳母带回各自的寝宫。凤仪宫内，只剩毛草灵与慕容霆两人对坐。宫灯的光晕在两人之间投下温暖的影子，窗外秋风渐紧，更显得室内静谧安然。

“朕今日收到边关急报。”慕容霆忽然开口，打破了沉默，“吐蕃使者已经在路上，预计半月后抵达皇都。”

毛草灵斟茶的手微微一顿：“吐蕃？他们不是在西北与回鹘交战吗，怎么突然派使者来？”

“这正是朕担心的地方。”慕容霆接过茶杯，眉头微蹙，“据探子回报，吐蕃与回鹘的战事已经胶着了半年，双方损耗都很大。这次派使者来，恐怕不是简单的友好访问。”

毛草灵沉吟片刻：“皇上的意思是，他们想拉拢我们，或者......试探我们的态度？”

“都有可能。”慕容霆看着她，“草灵，你如何看？”

这十年来，每当遇到重大决策，他都会这样问她。起初是试探，后来是信任，如今已成为刁惯。毛草灵也早已习惯在这种时刻，将现代的国际关系思维与这个时代的实际情况结合，给出自己的判断。

“吐蕃地处高原，兵强马壮，但物资匮乏。回鹘控制着丝绸之路北线，商贸繁荣，但军力不如吐蕃。”她缓缓分析，“双方交战，拼的是消耗。吐蕃耗不起，所以必须寻找外援或者新的资源。”

她站起身，走到墙边悬挂的地图前，手指落在乞儿国的位置：“我们地处两国之间，虽然国土不大，但这十年发展迅速，国库充盈，粮草充足。更重要的是，我们控制了通往南诏和天竺的商路。如果吐蕃能与我们结盟，不仅可以从我们这里获得补给，还能通过我们的商路绕过回鹘，与南方诸国贸易。”

慕容霆走到她身边，目光随着她的手指移动：“所以你认为，吐蕃是来求援的？”

“不止。”毛草灵摇头，“求援是一方面，试探是另一方面。他们想看看，经过这十年的发展，乞儿国到底有多强大，是否值得他们全力拉拢，或者......是否有机可乘。”

她的手指在地图上画了一个圈：“皇上别忘了，十年前我们刚推行新政时，吐蕃就曾趁我们内部不稳，在边境制造过摩擦。虽然被赵铁鹰将军击退，但他们从未真正放弃过对我们的野心。”

慕容霆的脸色凝重起来：“你是说，他们可能假借结盟之名，行探查之实？”

“很有可能。”毛草灵转过身，直视他的眼睛，“所以这次接待吐蕃使者，必须谨慎。既要展示我们的国力，让他们不敢轻举妄动，又要留有余地，不轻易承诺什么。”

她顿了顿，补充道：“而且，我们不能只考虑吐蕃。回鹘那边也要派人去接触。两国相争，正是我们左右逢源、争取最大利益的好时机。”

慕容霆眼中露出赞许之色：“朕也是这么想的。已经让礼部准备接待事宜，同时派密使前往回鹘，了解他们的态度。”

两人又商议了一些细节，直到宫灯里的蜡烛燃尽大半，才告一段落。

“时候不早了，皇上早些休息吧。”毛草灵说，“明日还有早朝。”

慕容霆却没有离开的意思。他看着她被烛光映照的侧脸，忽然问：“草灵，你后悔吗？”

“后悔什么？”

“后悔留下来。”他的声音很轻，“如果你接受唐朝的册封，回国做国后夫人，就不用再面对这些纷繁复杂的朝政，不用再为边境安危操心，可以过更安逸的生活。”

毛草灵笑了，笑容里有疲惫，也有释然：“皇上觉得，臣妾是贪图安逸的人吗？”

“你不是。”慕容霆也笑了，“但朕希望你是。这十年，你太累了。”

“皇上不也一样累吗？”毛草灵走到窗前，望着窗外漆黑的夜空，“治理一个国家，从来就不是轻松的事。但正因为累，才显得有价值。看着百姓从食不果腹到丰衣足食，看着国家从积弱到强盛，这种成就感，比任何安逸的生活都让人满足。”

她转过身，烛光在她眼中跳跃：“而且，这里已经成了臣妾的家。有皇上，有孩子们，有信任臣妾的臣子，有依赖臣妾的百姓。这种被需要、被信任的感觉，是任何荣华富贵都换不来的。”

慕容霆走到她身后，轻轻环住她的肩膀：“朕有时候会想，如果没有遇到你，乞儿国会是什么样子。”

“如果没有遇到臣妾，皇上也会找到其他办法的。”毛草灵靠在他怀里，轻声说，“皇上本来就是明君，只是需要有人推一把。”

“不，不一样。”慕容霆的下巴抵着她的发顶，“你是独一无二的。这十年，你给乞儿国带来的，不只是新政和繁荣，还有一种精神——一种女子也可以顶天立地、也可以治国平天下的精神。你看李婉清，看那些女官，看那些在女学读书的女子，她们因为你的榜样，有了完全不同的人生。”

毛草灵心中涌起暖流。这十年，她推行女学、提拔女官，遇到的阻力比任何改革都大。是慕容霆一次次力排众议，支持她，保护她，才让这些政策得以推行。

“皇上不觉得女子干政是牝鸡司晨吗？”她故意问。

“如果牝鸡能带来盛世，那朕宁愿要牝鸡，也不要那些只会聒噪却无实绩的公鸡。”慕容霆的话让她忍不住笑出声来。

夜更深了，两人却都没有睡意。十年的风雨同舟，让他们之间早已超越了普通的夫妻感情，更像是并肩作战的战友、心意相通的知己。

“皇上还记得十年前，臣妾刚入宫时的样子吗？”毛草灵忽然问。

“记得。”慕容霆的声音里带着笑意，“穿着一身不合体的嫁衣，跪在殿前，明明紧张得手都在抖，却硬是挺直了脊背。朕当时就想，这个女子不简单。”

“臣妾那时怕极了。”毛草灵回忆着，“怕身份暴露，怕被赶出皇宫，怕又回到那个不见天日的青楼。所以只能强装镇定，告诉自己不能输。”

“但你赢了。”慕容霆收紧手臂，“你不仅赢了，还赢得漂亮。这十年，你赢得了朕的信任，赢得了朝臣的尊重，赢得了百姓的爱戴。草灵，你是乞儿国历史上最了不起的皇后。”

毛草灵闭上眼睛，感受着这一刻的宁静与温暖。十年了，她终于可以坦然接受这些赞誉，因为她知道，这是她用汗水和心血换来的。

2

吐蕃使者抵达的前三天，毛草灵在御花园召见了李婉清。